威能被称为百年德国工业的符号当之无愧。这是因为，纵观这家德国企业的百年历史，就能清晰了解德国现代工业从无到有的整个脉络。所以！仔细观察威能，正是一个研究德国制造的好机会……

　　1874 年，在德国鲁尔区小镇雷姆沙伊德(Remsheid)，一名二十三岁的年轻人在当地一份小报上刊登出一则奇怪的广告。这个小伙子名叫约翰·威能(John Vaillant)，父亲是位手工裁缝，母亲是个家庭主妇，在这个传统而普通的德意志家庭里，威能已经是出生的第十个孩子。约翰·威能刊登广告是为宣传自己刚刚研制出的一种新设备。在当时，洗澡是一件十分繁琐和奢侈的事情，供一个家庭沐浴一次所用的热水，需要将数十磅燃煤不断地运到厨房炉灶里生火才能维持。为了解决这个问题，威能在广告中宣称自己制造出了世界上第一台使用煤气的循环加热系统并迅速把它变成了产品。第一代“热水器”的外型怪异且机身笨拙，功能也不完善，甚至无法调节水温，但威能坚信，自己的发明将引领一场技术革命。

　　德意志崛起

　　对于威能那个年代的大多数德国人来说，历史在他们的记忆中，几乎没有一个时期是值得让自己自豪地称之为“黄金年代”的。早在现代欧洲还未形成众多独立国家之前，英国、法国、西班牙和瑞典这些国家就已经由强有力的王朝统一成了一个个民族国家。但是，欧洲中部说德语的大片地区却从未真正聚合在一起过，他们称自己是巴伐利亚人、普鲁士人、萨克森人、巴登人，很少有人会说自己是德国人，即便是囊括在神圣罗马帝国的版图中，德意志也仅仅是一个由地区强权组成的松散联邦。和平时期，德国是列强博弈的棋盘，战时，则是列强厮杀的战场。直到十九世纪三十年代，英国即将完成第一次工业革命的时候，蒸汽机已经在欧洲大陆呼啸了将近一个世纪，德国依然是一个单薄混乱的农业国家。人口压力、粮食短缺、民族统一、封建农奴制，松散的手工工场和小作坊零散在德意志的各个角落，率先崛起的欧洲统一王朝和工业强国轮番征服着这片土地。悲情诗人席勒曾经哀怨的叹道：“德意志，你在哪里？我找不到那个地方。”

　　如果一个国家缺少物质，那么，它的人民就更加需要思想。十八世纪末到十九世纪初，德国涌现出了一大批杰出的艺术家和思想者，歌德、瓦格纳、贝多芬、李斯特、黑格尔、康德、马克思，历史将永远记住这些名字。1834 年，在李斯特的主张和游说下，以普鲁士为首的18 个邦国建立起了德意志关税同盟，取消同盟内的关税壁垒，制定了统一的税制，到1846 年，关税同盟各部已建成313 家纺织厂，四十年代末鲁尔煤矿得到开发，采矿业和冶铁业也迅速发展起来，冶铁中心随即从山区迁移到鲁尔区，德国开始了工业化道路。